¿Qué es un verdadero "totalmente sintético"?

FIGURA 1 / Porcentaje típico de aceite base sintético en los principales aceites de motor "sintéticos" (Cortesía de Alain Mathivaud, Total).

Técnicamente hablando, todos los aceites de motor constan de un aceite base y un paquete de aditivos. El Instituto Americano del Petróleo (API, por sus siglas en inglés) clasifica todos los aceites base en cinco grupos: Grupo I a Grupo V. Los tres primeros grupos, I, II y III, se originan en el petróleo crudo. De ellos, el Grupo I se produce mediante refinación con disolventes, mientras que los Grupos II y III se producen mediante hidrocraqueo y desparafinado catalítico. Los aceites base del grupo IV son aceites verdaderamente sintéticos (polialfaolefina o PAO) elaborados mediante la polimerización de alfa-olefinas lineales C8-C14 como el 1?deceno. El Grupo V es para todos los demás aceites base no incluidos en los Grupos I a IV.

Los lubricantes para cárter de primer nivel que cumplen con los requisitos de rendimiento más estrictos de hoy en día se formulan a partir de los Grupos III, IV y V, aunque un número de grupo API más alto no significa automáticamente una mejora en todas las propiedades del aceite base.   Por ejemplo, algunos miembros del grupo API V no son adecuados para su uso en lubricantes para cárteres.  

FIGURA 2 / Resistencia a la oxidación de grados típicos de 150N (6 cSt a 100C) en prueba RBOT (min). Cuanto más alto, mejor.

Entonces, si hay tantos grupos de aceites base, ¿por qué los clientes ven solo minerales y sintéticos?  Todo comenzó a finales de los años 90, después de que Mobil perdiera su demanda contra Castrol en relación con el uso del término "sintético" para los aceites hidrocraqueados SynTec de Castrol. Esto ha abierto la puerta a que todas las compañías petroleras etiqueten los aceites hidrocraqueados más baratos como sintéticos. Reglas diferentes para Alemania, donde los requisitos legales significan que Synthetic realmente es sintético o basado en PAO, mientras que los productos basados en los Grupos II y III se denominan "HC Synthetic". En los EE.UU., por el contrario, los aceites de los grupos II y III también se denominan sintéticos, indistinguibles de los PAO.  

El ahorro de costos de fabricación da una tentación muy fuerte para llamar "totalmente sintético" a algo que en realidad no es así: Los sintéticos del Grupo IV cuestan al menos 3 veces el costo de los aceites minerales del Grupo I y al menos el doble del costo de los aceites base hidrocraqueados, de los cuales el Grupo III es aproximadamente 11/2 más caro que el Grupo II. Algunos productos especiales del Grupo V de API son aún más caros.  

FIGURA 3 /Cigüeñal frío Viscosidad de diferentes grados de aceite base 150N a -25C (cP). Cuanto más bajo, mejor.

Para darle una idea sobre el porcentaje de aceites "verdaderamente sintéticos" en los productos de aceite de motor "que se afirma que son sintéticos", eche un vistazo a la Fig. 1. Como puede ver, la mayoría de los aceites de motor convencionales, aunque se llaman sintéticos, utilizan solo una fracción relativamente pequeña de aceites base sintéticos HC de alta gama del Grupo API III: aproximadamente 30-50% en SAE 5W 20 o 30, e incluso una fracción más pequeña de PAO.  

Los verdaderos aceites sintéticos son aceites hermosos, tienen una estabilidad a la oxidación excepcional, limpieza, buen rendimiento de lubricación tanto a temperaturas extremas, bajas pérdidas por evaporación, resistencia excepcional de la película lubricante para una protección superior contra el desgaste, eficiencia de combustible y larga vida útil. Pero, ¿es lo que hay en la lata lo que se le vende? 

Contrariamente a la creencia popular, los aceites de motor "verdaderamente sintéticos" nunca se formulan solo a partir del Grupo IV y siempre contienen potenciadores de solvencia y lubricidad, como naftalenos alquilados, ésteres y polialquilenglicoles solubles en aceite. Esto se debe a que las PAO no son una panacea y también tienen ciertas limitaciones. La elección del tipo de aceite base afecta a los requisitos del paquete de aditivos, por lo que se requiere una gran experiencia para desarrollar formulaciones equilibradas.

La estabilidad a la oxidación se puede aumentar aún más mediante el uso de aceites base de los grupos III y IV en combinación con naftalenos alquilados.   No tienes que preocuparte por lo que hacemos para que funcione, lo más importante es que se haga correctamente.

¿Qué significan estas propiedades especiales? La resistencia a la oxidación permite prolongar el intervalo de drenaje incluso en condiciones de explotación adversas. Dado que el precio del aceite como tal constituye solo una fracción del costo total del servicio, tiene mucho sentido maximizar el intervalo de drenaje: ahorrará dinero al usar un aceite con un intervalo de servicio dos veces más largo,  incluso si el aceite es dos veces más caro de lo habitual.

Otra ventaja importante es la capacidad superior de bombeo a baja temperatura de los verdaderos productos totalmente sintéticos. Esto garantiza un arranque fácil del motor, una lubricación eficaz y una mayor duración de la batería en inviernos fríos. La Figura 3 ofrece una comparación de las viscosidades CCS (simulador de cigüeñal frío) a -25 °C para grados típicos de 150 N (6 cSt a 100 °C). Arrancar un motor frío con un producto de aceite de motor totalmente sintético consume significativamente la energía de la batería, lo que prolonga significativamente la vida útil de la batería y protege el motor contra el desgaste de arranque más agresivo.

Finalmente, como ya se dijo, el uso de aceites base sintéticos permite maximizar la resistencia de la película lubricante, lo que resulta en una protección superior contra el desgaste y una mejor economía de combustible.

Todas estas cosas significan que tienes un aceite especial, pero son los aditivos y las habilidades del formulador lo que lo convierten en un aceite excepcional.   Como los aditivos son la parte más cara del aceite si se le ofrece un aceite sintético que es tan bajo en precio que parece increíble, entonces probablemente lo sea.